Deus Ex Human Revolution Character Artist Sébastien Legrain über die Entstehung des lang erwarteten Prequels zu einem der beliebtesten Action-RPGs aller Zeiten.

Während wir diesem Interview den letzten Schliff geben, steht Deus Ex: Human Revolution kurz vor der Veröffentlichung in den Verkaufsregalen auf der ganzen Welt. Wenn das Interview veröffentlicht wird, dürften bereits viele von euch mit der Erkundung der detailreichen Umgebungen und der Story begonnen haben. Das von Eidos-Montreal entwickelte und mit Spannung erwartete Game wurde am 23. August 2011 veröffentlicht.

Für diejenigen, die mit dem Deus-Ex-Universum nicht vertraut sind: Human Revolution ist der dritte Teil der First-Person-RPG-Serie. Obwohl es der neueste Teil der Reihe ist, handelt es sich eigentlich um eine Vorgeschichte. Die Story spielt rund 25 Jahre vor dem ersten Deus Ex.

Wir freuen uns sehr, euch heute ein Interview mit dem Charakter-Artist Sébastien Legrain, auf ZBC bestens bekannt als sebcesoir, präsentieren zu können. Als langjähriger Anhänger von ZBrush hat er sich nie gescheut, seine Techniken mit der Community zu teilen. Das spiegelt sich auch in diesem Interview wider. Wir hoffen, dass es euch gefällt!

Legrain: Eidos-Montreal ist ein recht neues Studio in der Stadt. Es war eine verrückte, aufregende und herausfordernde Zeit! Wir begannen mit einem leeren Betongebäude und vielleicht fünf bis sechs Leuten. Sie mussten eine freundliche Umgebung aufbauen und ein komplettes Entwicklerteam einstellen, das in der Lage war, AAA-Spiele von Grund auf zu produzieren.

Das war ziemlich knifflig, da Montreal immer kompetitiver wird. Umso mehr, wenn das Team vorher noch nie zusammengearbeitet hat und das Spiel mit einer Technologie entwickelt wird, die sich von den üblichen Engines wie Unreal unterscheidet. Aber Eidos-Montreal hat sich seit seiner Gründung stark weiterentwickelt. Ich bin der Ansicht, dass Deus Ex: Human Revolution ein Beweis für seinen Erfolg ist!

Legrain: Eigentlich wollte ich in der Filmindustrie arbeiten, bin dann aber wegen mangelnder Möglichkeiten mit Bedauern in die Game-Branche gewechselt. Das hat sich aber als echter Glücksfall herausgestellt. Seit dem Erscheinen der Next-Gen-Konsolen wie der Xbox 360 und der Playstation 3 ist die Spieleindustrie der Filmbranche sehr ähnlich geworden. Beide nutzen ähnliche Techniken wie High-Poly-Modeling, Sculpting und komplexe Beleuchtung.

Ich war in Australien und wollte zurück nach Montreal, als David Anfossi mir die Möglichkeit eröffnete, dem Team von Deus Ex beizutreten und ein Teil des Abenteuers des Studios zu werden. Dann habe ich die Leitung des Teams übernommen, um verschiedene Bereiche zu strukturieren, wie etwa die Hauptcharakter/NPC-Produktion, Pipeline, sowie die Zusammenarbeit mit dem Outsourcing-Team.

Legrain: Ja, es hat mich schon immer fasziniert, Menschen in CG so realistisch wie möglich darzustellen. Was seit dem Aufkommen von ZBrush und dem fortschrittlichen Rendering mit Subdivision Surfaces inzwischen ziemlich alltäglich geworden ist, galt vor ein paar Jahren noch als Heiliger Gral. Aber auch jetzt noch liebe ich es, einfache, aber präzise und elegante, realistische Gesichter zu erstellen.

Legrain: Sicher, die Größe des Teams änderte sich während der Produktion und bestand aus fünf Personen (mich eingeschlossen):

• Arman Akopian, der ein Kollege bei Ubisoft war und sich jetzt auf Concept-Art spezialisiert hat.

• Laura Gallagher, eine talentierte Künstlerin, die frisch von der Schule kam. Sie entwickelte sich schnell dazu, an vielen der Hauptfiguren und komplexen mechanischen Elementen zu arbeiten.

• Tony Yang, der in der Vergangenheit mit Arman zusammengearbeitet hat, arbeitete an einigen Hauptfiguren und NSCs.

• Steven Shmuely, der bei Ubisoft an Spielen wie Prince of Persia gearbeitet hat. Er ist jetzt Charaktermodellierer bei Thief.

Legrain: Da gab es zwei Hauptziele. Das erste war, die Art Direction der Franchise-Geschichte so genau wie möglich zu respektieren. Wir hatten sehr genaue Konzeptzeichnungen, die ich berücksichtigen wollte, genau wie die Optik des veröffentlichten Spiels. Wir beschlossen, nicht in eine fotorealistische Richtung zu gehen, sondern eher stilisiert. Am Anfang wollten wir etwas sehr Stilisiertes, das fast wie ein Cartoon aussah. Aber das hat in 3D nicht so gut funktioniert, vor allem nicht in Echtzeit. Also mussten wir das Ganze ein wenig abmildern. Es ähnelt den Zeichnungen von Burne Hogarth in seiner anatomischen Genauigkeit. Aber einige Kanten der Gesichtsstruktur sind akzentuiert und schärfer.

Das zweite Ziel war eher technischer Natur. Wir hatten sehr strenge Vorgaben in dieser Richtung. Wir haben ziemlich ausgedehnte Stadtstraßen, auf denen wir mit jeder Figur sprechen können. Wir mussten also in der Lage sein, eine Vielzahl von Figuren darzustellen, was bedeutete, dass sie so weit wie möglich optimiert werden sollten.

Legrain: Wir hatten zwei Haupttypen von Charakteren: Hauptcharaktere (Dialog-/Story-Charaktere, Bosse) und allgemeine NPC’s (Nicht-Spieler-Charaktere).

Die Hauptcharaktere sind im Spiel nur selten gemeinsam zu sehen und meist in geschlossenen Umgebungen. Dadurch hatten wir mehr Freiheit bei der Gestaltung der Handlung. Sie konnten viel komplexer und einzigartiger sein.

Bei den NSCs sieht man viele Charaktere und Feinde verschiedener Klassen, die sich alle in großen Umgebungen mit großen Entfernungen aufhalten. Das bedeutete eine sehr hohe Speicherbegrenzung, um alles in die Szene zu bekommen.

Um effizient zu sein, entschieden wir uns, mehrere Gesichter zu erstellen, die dieselben Basistexturen (diffus/normal) verwenden. Es wurden Variationen in der Form, den Haaren und im Shader vorgenommen. Das ermöglichte verschiedene Variationen des Hauttons, Variationen der Verzierungen (z.B. die Möglichkeit, Narben hinzuzufügen) und verschiedene Arten von Augenbrauen, einschließlich der Anpassung ihrer Position.

Für die Körper haben wir Outfits aus Bausätzen erstellt. Mit einer 512 Normal Map muss man in der Lage sein, eine große Vielfalt an Outfits zu produzieren. Diese Textur enthielt dann ein Grundmodell, z.B. eine Jacke, und eine kleine Sammlung an Taschen, Trägern, Kragen usw. Wenn du also ein Modell erstellst, kannst du verschiedene Taschen hinzufügen, die Länge der Ärmel ändern und so weiter.

Außerdem standen uns sehr leistungsfähige Shader zur Verfügung. Wir nutzten winzige Texturen, die gekachelt werden, um Stoffmuster und Normal Map-Details hinzuzufügen.

Diese Technik hat aber ein paar Nachteile, da sie kompliziert zu handhaben ist. Die Gesichter sehen generischer aus. Da hat man weniger Freiheiten als bei der Erstellung eines individuellen Kopfes. Und da wir bei der Kleidung oft Normal-Map-Teile ausschneiden und kombinieren, entstehen scharfe Kanten um diese Details herum.

Die Vorteile sind trotzdem groß. Es ist extrem speichereffizient. Darüber hinaus ermöglicht es eine fast unendliche Vielfalt. Wenn man erst einmal das Basis-Kit für die Normal Maps erstellt hat, kann man viel schneller neue Outfits produzieren. Zudem kann man durch die Verwendung von Detail Maps die von Mikrodetails an Charakteren darstellen, wenn man sie aus der Nähe betrachtet.

Legrain: Ich habe hauptsächlich Maskierungen in 3D verwendet. Ich habe die Maske entweder von Hand gemalt oder ein benutzerdefiniertes Alpha eingefügt. Dann habe ich einen großen Pinsel oder TransPose genutzt, um Teile des Modells zu verschieben, wobei die geometrischen Formen erhalten bleiben.

Alles andere wird in PM erledigt. Zu diesem Zweck aktiviere ich doppelseitig und normalisiert mit dem Single Layer-Pinsel, um Montagelinien zu zeichnen. Dadurch wird das ganze Modell mit einer konstanten Tiefe zerschnitten. Ich liebe diesen Modus, da man das Zeichnen eines Strichs verschieben, skalieren oder seine Tiefe anpassen kann. Eine weitere coole Technik ist die Nutzung von ZSpheres. Auf diese Weise kann man schnell Röhren und Drähte zeichnen.

Legrain: Der größte Vorteil von PolyPaint ist, dass man texturieren kann, ohne sich Gedanken über die UVs machen zu müssen. Man kann auch eine Textur in PolyPaint umwandeln, das UV-Mapping des Modells ändern und dann die Textur zurück übertragen.

Wir haben PolyPaint häufig genutzt, um unsere Concept-Art direkt auf das Gesicht des Modells zu projizieren, um schnell eine gute Basis zu erhalten, die Form anzupassen oder als Feedback für den Concept Artist. Auf diese Weise kommt man schnell voran.

Legrain: Die Hauptanwendung von MatCaps ist natürlich das Rendering. Das klingt offensichtlich, aber wenn es um die Validierungszeit geht, ist man überrascht, wie sehr ein gutes Rendering einen Unterschied machen kann.

Die Möglichkeit, erweiterte Shader zu rendern, die Fleisch oder komplexere Materialien wie reflektierendes Metall, Bronze usw. in Echtzeit und auch mit Echtzeit-Schatten simulieren, ist ein großes Plus.

Was die Pipeline betrifft, so ist es wirklich großartig, einen Hohlraum als Maske verwenden zu können. Man kann entweder auf diese Weise modellieren oder sie in eine Textur umwandeln (z.B. eine Specular Map für Falten).

Auch, wenn es nicht 100 % genau ist, kann man MatCaps in eine Textur backen. Ich habe vor langer Zeit ein kleines Tutorial über diese Technik mit Displacement Maps gemacht, aber man kann auch ZAppLink dafür verwenden. Ich nutze diese Technik sehr oft, um schnell Texturen zu erstellen.

Oftmals nutzen wir auch den NormalMap-Shader, um schnell geometrische Elemente wie Bolzen und Nahtlinien zu erstellen, die wir dann in Photoshop in unsere bereits vorhandene Textur integrieren.

Legrain: TransPose ist wirklich eine große Bereicherung für ZBrush. Erstens ist es großartig, um die Proportionen von Charakteren in Echtzeit anzupassen. Das ist besonders entscheidend, wenn man die Proportionen einer Figur überprüfen will. Wenn man eine Figur in einer T-Pose sieht, stimmt meistens etwas nicht und man kann es nicht genau sagen. Das liegt oft daran, dass diese Pose so wenig natürlich wie möglich ist. Einen Körper in eine organischere Pose mit Asymmetrie und etwas Haltung zu bringen, macht einen großen Unterschied.

Sogar nur ein Oberkörper: Man nehme eine starre, symmetrische Schulterbüste, drehe den Hals der Figur und lasse sie aus einem Winkel schauen. Schon wirkt sie lebendig.

Legrain: Ich nutze ZBrush seit etwa 6-7 Jahren. Es war das erste Sculpting-Programm, das Millionen von Polygonen auf einem normalen PC verarbeiten konnte. Heute ist es immer noch das fortschrittlichste Programm seiner Art und die 2,5D-Technologie macht es einzigartig. Sculpting ist der geeignetste und intuitivste Weg, um organische Formen zu erstellen. Das ist viel besser als das Verschieben von Vertices. Die Möglichkeit, komplexe und detaillierte Modelle in kürzester Zeit zu erstellen, macht ZBrush zu einem unverzichtbaren Werkzeug bei der Produktion von Games.

Legrain: Ein typischer Tag beginnt gegen 09:00 Uhr (oder 08:00 Uhr, wenn man früh gehen möchte). Wenn wir ankommen, ist erst einmal Zeit für einen Kaffee. Wir diskutieren die neusten Nachrichten, welches Gerät wir gerade gekauft haben, welchen Film wir gesehen oder welches Spiel wir gespielt haben.

Legrain: Es sind jetzt schon mehr als fünf Jahre. Ich liebe Montreal immer noch. Es ist eine sehr entspannte Stadt. Die Menschen sind unkompliziert und es gibt ein tolles Nachtleben, gutes Essen, Märkte usw. Man kann wirklich viel tun, sogar in den langen Wintern.

Es ist toll, dass es hier viele Studios gibt. Das übt weniger Druck auf die Leute aus, wegzugehen oder ihren Job zu verlieren. Das trägt dazu bei, dass hier eine Game- und Artist-Kultur entsteht, von der alle profitieren, sowohl die Mitarbeitenden als auch die Unternehmen.

Legrain: Das Ziel war es von Anfang an, zu wachsen. Trotzdem wollten wir eine menschliche Größe beibehalten und versuchen, einen gewissen „Familiengeist“ zu bewahren. Natürlich sind wir hier, um zu arbeiten. Das Ziel ist es, qualitativ hochwertige Games zu entwickeln, die sich gut verkaufen. Trotzdem bleiben wir klein genug, um die meisten Leute zu kennen und Aktivitäten wie beispielsweise Fußball organisieren zu können.

Bei jeder Studiobesprechung nimmt sich Stephane D’astous (unser GM) die Zeit, alle neuen Mitarbeitenden vorzustellen. Das ist schön, auch wenn es eine Weile dauert, wenn die Leute ungeduldig auf das traditionelle Freitagsbier warten!