Nel backstage di “Everything Everywhere All at Once” Ecco come 6 artisti in smart working hanno creato centinaia di straordinari effetti visivi per una folle avventura fantascientifica.

La protagonista, Evelyn Wang (Michelle Yeoh), gestisce tristemente una lavanderia a gettoni a Los Angeles con il marito (Ke Huy Quan). Mentre litiga con la figlia (Stephanie Hsu), sente l’assurda notizia che proprio lei potrebbe essere l'unica persona al mondo con il potere di salvare il multiverso dalle forze del male.

Si tratta di una trama allucinante, resa ancora più incredibile se pensiamo che la maggior parte degli effetti visivi distribuiti su circa 500 scene sono stati creati da un piccolo team di talentuosi artisti guidati da Zak Stoltz. Sebbene molti di loro dubitassero di riuscire nell'impresa, i registi Daniel Kwan e Daniel Scheinert (detti "i Daniels") hanno selezionato questo team perché volevano lavorare con un gruppo di amici affiatati con cui divertirsi oltre collaborare.

Se da un lato Stoltz non aveva mai lavorato in qualità di VFX supervisor in un film, dall'altro i Daniels avevano già lavorato con lui e con alcuni degli altri artisti — Ethan Feldbau, Benjamin Brewer e Jeff Desom — in video musicali e altri progetti.

Matthew Wauhkonen e Evan Halleck erano nuovi nel team, ma nell'insieme tutti e 6 gli artisti avevano esperienza come registi, filmmaker, artisti VFX e/o direttori artistici.

Abbiamo parlato con Feldbau e Desom di come il team abbia passato un anno e mezzo usando quotidianamente Cinema 4D, Blender, After Effects, gli strumenti Red Giant e altro ancora per creare dei VFX con il motto "meno Marvel, più Ghostbusters".

Feldbau: Io e i Daniels abbiamo frequentato insieme l'Emerson College, anche se avevamo qualche anno di differenza. Inoltre, Dan Scheinert e io siamo stati selezionati con i nostri film per l'evento "LA Film Festival" della scuola. Non molto tempo dopo la laurea e il trasferimento a Los Angeles, ci siamo ritrovati e abbiamo iniziato a collaborare come art director in alcuni progetti.

Nel corso degli anni abbiamo iniziato a occuparci di produzione cinematografica e a lavorare ad alcuni nostri progetti. Per "Everything Everywhere", i Daniels volevano assolutamente collaborare con gli amici con cui avevano lavorato in precedenza. Ma c'è stata sicuramente una curva di apprendimento nell'affrontare un progetto così ampio.

Desom: Dan Kwan racconta sempre la storia di quando i Daniels aprirono un account Vimeo, iniziando con un video musicale che avevo diretto io. Anni dopo ho vinto un premio Vimeo e anche loro ne hanno ricevuto uno, quindi ci siamo incontrati alla cerimonia di consegna e la settimana successiva sono andato a Los Angeles. Un po' di tempo dopo avevano bisogno di qualcuno che li aiutasse con i VFX in un progetto e in pratica sono rimasto chiuso con loro in un appartamento per tutta una settimana, dormendo sotto la scrivania mentre i progetti venivano renderizzati. Ecco come li ho conosciuti!

Feldbau: La nostra familiarità reciproca è stato l'elemento chiave che ha permesso al nostro team di produrre così tanti VFX. Tutti siamo riusciti a dare il nostro contributo, rendendoci conto di quanto le cose sarebbero state imprevedibili. È buffo che questo sia stato il primo vero film di Zak, perché credo che questo lo abbia reso temerario: non sappiamo come ci siamo riusciti, l'abbiamo fatto e basta.

Feldbau: Pretend VFX siamo io, Ben, Zak e Jeff: siamo un collettivo di artisti. Usiamo questo nome comune per le persone che vogliono contattarci e parlarci di un potenziale progetto. Se avete qualcosa di creativo da proporre, mandatecelo e daremo un'occhiata!

Feldbau: Zak era sul set come supervisore ai VFX e c'ero anch'io per qualche giorno, per occuparmi soprattutto delle motion graphics e di alcuni effetti dei proiettili durante il climax delle scale dell'IRS. Durante la produzione, mi sono occupato principalmente dello sviluppo del look in generale e di studiare il design durante le riprese.

Incredibilmente, molti aspetti della post-produzione avvenivano contemporaneamente durante le riprese, ad esempio la progettazione e il collaudo. Inoltre, durante le fasi di editing del film, facevamo i test per le scene VFX, e questo ci ha permesso di ottenere quel montaggio incredibilmente serrato che tutti hanno notato.

Feldbau: Volevano che il loro film fosse percepito in modo più fisico, più pratico e più fotografico rispetto alla maggior parte dei film contemporanei che utilizzano i VFX. È difficile da spiegare, perché EEAO è tecnicamente un film molto digitale, con molta CGI, ma si tratta di effetti estetici ben sintetizzati che sembrano fotorealistici. Ai Daniels abbiamo presentato la parte in CGI in Cinema 4D e Blender e siamo riusciti a fargli credere che si trattasse di immagini fotografiche!

Per me, il risultato più sorprendente è stato quello di raccogliere tutti i vari elementi - effetti reali girati sul set, elementi in greenscreen, matte painting in 2D, elementi in 3D e altro ancora - e di trattarli in post-produzione in modo che sembrassero tutti girati insieme davanti alla telecamera di Larkin, con luci e ombre adattate alla sua illuminazione. Con tutto che si muoveva in un modo fisicamente plausibile.

Desom: Le scene dei bagel sono state molto impegnative. Abbiamo ripreso degli elementi concreti e li abbiamo confrontati con quelli digitali per capire quale fosse la soluzione migliore. Abbiamo fotografato dei veri bagel su delle corde dipinte di nero. Ben ha usato Blender per sviluppare una versione digitale di un bagel e abbiamo scelto proprio quella, ed è stata una specie di grande sorpresa nel film perché sembrava davvero reale come se l'avessimo fotografato.

Abbiamo utilizzato Trapcode Shine per aggiungere raggi di luce volumetrici nel tempio dei bagel e Particular in altre scene per renderle più dinamiche. Ho anche usato un template per migliorare l'attrazione gravitazionale del bagel in alcune inquadrature.

Ricordo anche la scena della resa dei conti con il bagel, dove ci sono tanti fogli che volano intorno. Carta reale, che a volte doveva sfrecciare molto vicino al bagel. Volevamo un effetto di deformazione all'orizzonte, dove si estende l'infinito, quindi ho usato C4D per sperimentare, impostare e renderizzare alcuni fogli. L'illuminazione era omogenea e chiunque poteva servirsi di un foglio per una ripresa se serviva qualcosa che guidasse gli occhi delle persone verso ciò che era necessario.

Feldbau: Ricordo anche la scena del "Raccacoonie" che Jeff ha realizzato con delle verdure e il cuoco hibachi giocoliere. Avremmo potuto ricorrere alla computer grafica e alla modellazione 3D, come pensava Zak. Ma io ho proposto di crearla in 2D e così Jeff ha usato un pennello di After Effects per disegnare le verdure e animarle.

Il risultato era fantastico e questa è una lezione preziosa: il full-3D potrebbe sembrare sempre l'opzione migliore, ma non è l'unica. È possibile bilanciare le esigenze di tempo e di budget con trucchetti 2D davvero efficaci.

Feldbau: In realtà abbiamo sfruttato tutti i vecchi trucchi del mestiere, ma lo abbiamo fatto da remoto, cosa che non avevo mai visto fare prima. Abbiamo girato un film in 4k da casa a causa della pandemia, quindi direi che la nostra pipeline era davvero all'avanguardia. Zak è stato eccellente nel mettere insieme un set di workstation a prezzi accessibili.

Ha anche trovato il modo di utilizzare un'alternativa a Dropbox, in modo da poter caricare i dati ogni sera e condividerli automaticamente sugli hard disk di tutti. Forse non è stata una pipeline particolarmente entusiasmante o romantica, ma non riesco a credere che siamo riusciti a fare quello che abbiamo fatto senza essere sotto lo stesso tetto per vederci, stare insieme e porci delle domande.

Desom: Ci ha aiutato molto il fatto che ognuno di noi è esperto un po' in tutti i campi, quindi sapevamo sempre cosa fare per una determinata ripresa. In questo modo abbiamo potuto evitare molti passaggi avanti e indietro e questo ha reso tutto possibile. Ciascuno di noi in pratica era una mini "casa di produzione”.

Feldbau: Stiamo iniziando a creare una sorta di mix di film, spot pubblicitari e programmi televisivi. Non abbiamo niente all’orizzonte come questo film, ma siamo alla ricerca di un altro progetto con un grandioso design ed effetti visivi. Ci piacerebbe davvero offrire i nostri servizi per altri progetti, quindi siamo in attesa.